30台のミュルザンヌが、名機のラスト。
ベントレー伝統の「6 3/4(6.75)V8エンジン」は、連続生産されているV8設計の中で最も長く使用されてきたが、ついに手作業での製造工程の歴史に幕を下ろすこととなった。
長年愛をもってエンジン製造に従事してきた7人のエキスパートたちが、惜しまれながらクルーでの最後の組み立てを行った。
60年以上にわたって生産されたV8エンジンは、世界中のラグジュアリーカー、レーシングカーに搭載されてきたモジュールエンジンだ。ベンテイガはじめ、ポルシェやアウディなどと基本設計が同じ名機である。そんな偉大な「6 3/4(6.75)V8エンジン」が最後に搭載されるのは、生産終了の車種であり、世界30台のみの限定車「ミュルザンヌ 6.75エディションbyマリナー」である。この限定車がV8エンジン生涯の伴侶となる。このビスポークシリーズは、V8にインスパイアされた無数のディテールで、ミュルザンヌの生産の最後、そして、V8の最後を締めくくるに相応しいものとなるとベントレーは語る。
最高峰の証だったV8エンジン
1950年代にベントレーのエンジニアチームによって設計されたLシリーズV8は、それまでの直列6気筒エンジンとは一線を画すパフォーマンスを実現するために設計されたもので、1959年のベントレー S2に初めて搭載された。当時のベントレーは「必要にして十分」として、約180bhpを発生させていた。それ以来、デザインの改良、ターボチャージャー(最初はシングル、次にツイン）、電子制御システム、燃料噴射、可変バルブタイミングなどの絶え間ない改良を経て、オリジナルエンジンの現代版は、本当に素晴らしいものへと進化してきた。ミュルザンヌスピードで537psを発生させ、1,100Nmの驚くべきトルクを発生させた低回転エンジンは、現在すべてのベントレーに乗っている「トルクの波」を定義するユニークなキャラクターを実現している。同時に、排出ガスも大幅に削減され、最新のエンジンは有害な排出ガスを99%も削減している。
ベントレー初のV8エンジンの開発は、ベントレーがクルーの現在の本社に移転して間もなく始まった。1950年代初頭、シニアエンジンデザイナーのジャック フィリップスは、ベントレーマーク VI、R-Type、S1で使用されていた6気筒エンジンに代わるものを探すための極秘調査を任命された。彼が求められたのは、最終的に置き換える6気筒エンジンよりも少なくとも50%以上パワフルでありながら、ボンネットの下に同じスペースを確保し、重量を増加させないエンジンを作ることだった。V型の構成は当然の選択であり、設計開始からわずか18ヶ月でこのエンジンが稼働したことは、フィリップスと彼のチームの功績を物語っている。
生産開始当初から、エンジンは必ず「試運転」されていた。テストベッドの上でフルスロットルで500時間以上走行し、実際の環境下で何十万マイルも走行して、その価値を証明した。その後、熟練した検査員の部署が、最高水準が維持されていることを確認するために、機構を解体していく。その結果、6.2リッターV8エンジンは6気筒モデルより30ポンドも軽くなった。このエンジンは1959年のBentley S2でデビュー。エアコン、パワーステアリング、電動式ライドコントロール、プレスボタン式ウィンドウリフトなど、当時の車としては最も豪華な装備を備えていた。
手作業で行われてきたV8エンジンの製造
過去60年間に製造された36,000台のLシリーズのすべてのエンジンは、ベントレーのクルー本社内のエンジン工場で、すべて手作業で製造されている。最新のエンジンでさえも15時間かけて製作されている。世界で最も人気のある高級車ブランドであるベントレーは、高級SUV部門初の真のプラグインハイブリッドであり、ベントレー史上最も効率的なベントレーであるベンテイガ ハイブリッドの発売により、すでに電動化への道への第一歩を踏み出している。
ベントレーの製造部門の取締役会メンバーであるピーター・ボッシュは次のようにコメントしている。
「当社の由緒ある6 3/4リッターV8は、60年以上にわたってベントレーのフラッグシップモデルの動力源となってきましたが、このたび引退することになりました。何世代にもわたる熟練の職人たちが、何年にもわたって一つ一つのエンジンを丹念に手作業で組み立ててきたことを、私は非常に誇りに思います。このエンジンがこれほど長い間、時の試練に耐えてきたのは、エンジンをよりパワフルに、より洗練された信頼性の高いものにし続けた独創的なエンジニアたちのおかげです。今、私たちはベントレーの未来を楽しみにしています。比類なきW12エンジン、スポーティな4.0リッターV8エンジン、そして効率的なV6ハイブリッドを搭載は、電動化への旅の始まりとなります。」
このエンジンは今をもって開発と生産が終了するが、ベントレーオーナーに愛される車として、これから何十年にもわたって生き続ける。そして、生産終了の歴史は、新たなテクノロジーの幕開けを示している。ミュルザンヌの生産終了後は、新型「フライングスパー」がベントレーのフラッグシップモデルとなる。2023年までにハイブリッドパワートレインが搭載される予定だ。
